Kulkutaudit ovat olleet ihmiskunnan historiassa suoranaisia kohtalonkysymyksiä. Vaikka monet menneisyyden taudeista onkin taltutettu, esimerkiksi malaria ja Aasiassa leviävä lintuinfluenssa ovat edelleen ajankohtaisia vitsauksia. Rutto ja rukous avaa näkökulman kulkutauteihin, jotka ovat muovanneet Suomen historiaa. FT Mika Kallioinen käsittelee tauteja osana kansakunnan menneisyyttä ja tuo kiinnostavalla tavalla esiin myös tavallisten ihmisten kohtalot. Esivalta pyrki estämään kulkutautien leviämistä monenlaisin toimin, mutta ihmiset eivät välttämättä halunneet noudattaa ankaria määräyksiä. Palvelustyttö Petronella määrättiin lepra-tartunnan vuoksi eristyksiin, mutta hän mieluummin hukuttautui kuin muutti yksinäiseen erämaamökkiin. Onnellisemmin kävi ahvenanmaalaiselle Johan Nordbergille - hän vältti ruttotartunnan purjehtimalla perheineen merillä talven yli.

Suomen esiteollisen ajan tauteja ei ole juuri tutkittu. Turun yliopiston historian dosentti Mika Kallioisen teos onkin alallaan uuraauurtava.